作为一种传统的包装形式，玻璃深受高档产品的青睐。但在现实面前，出于成本考虑，塑料似乎更得人心。塑料的应用范围不断扩大，并逐渐延伸到传统的玻璃瓶包装领域，红酒就是其中一个例子。
不久前，法国的一家红酒生产商在美国推出了一款采用利乐prisma包装的红酒产品。该包装容量为1L，可回收，便于携带。相对于传统玻璃包装，这款包装能节省多达90%的成本。由于它质量很轻，运输的成本也大大降低。这个例子说明，软包装正逐渐渗透到传统硬包装的领域，并对硬包装构成一定的威胁。当然，如果要真正取代硬包装，软包装需要走的路还很长，尤其是在饮料行业。然而，业内人士已经意识到了这个不可避免的趋势，那就是塑料正逐步取代玻璃和金属的地位。
来自塑料的威胁
塑料硬包装有三大优势：牢固、轻质和低成本。如果再加上透明，就足以和玻璃媲美。事实上，原先采用玻璃瓶包装的调味品已大多数改用PET瓶。不仅如此，塑料硬包装被植物油、瓶装水等产品广泛使用。透明度是一个很重要的特点，消费者希望通过包装看到内容物的质量，特别是植物油等产品。
塑料硬包装最典型的代表就是瓶壁很薄的塑料瓶，这种瓶子几乎占了市面上所有塑料包装的一半，范围涉及到植物油、瓶装水等。薄壁塑料瓶之所以如此流行，主要原因就是低成本。生产商通过使用这种塑料瓶，满足了消费者对价格的要求。
塑料包装有许多有点，例如：塑料包装能采取多层结构设计，甚至能添加铝箔层，这使得单一包装的功能丰富起来。但这并不符合3R原则，特别是最后一个R——可回收（recycle）。
塑料瓶装啤酒
如何用透明塑料瓶灌装对氧气敏感的饮料是目前技术研发的重点。PET瓶的重量仅为玻璃瓶的1/7，并且不会破碎。它在软饮料包装方面获得了巨大的成功，特别是2-3L容量的瓶子。近年来，小容量、单人即饮型饮料也慢慢放弃了原来的玻璃或罐头包装，改而采用PET瓶。
然而，啤酒想从玻璃瓶改变到PET的道路却异常艰难。瓶体必须对二氧化碳和氧气有很强的阻隔性能，同时必须具备透明和坚固的优点。PET瓶的单位成本是普通玻璃瓶的2倍，它的透气性很高，尤其是氧气和二氧化碳。啤酒的货架期取决于其口味能保持的最长时间，而氧气的渗入会直接影响啤酒的口味。此外，碳酸程度的降低也会导致啤酒口味的变化。目前塑料物料的研究重点就放在，如何改进塑料瓶体对氧气和二氧化碳的阻隔性能，及如何延长塑料瓶装啤酒的货架期上。
另一大障碍在于啤酒的灌装方式。目前全球80%的啤酒采用隧道式巴氏灭菌法消毒。采用这一工艺的温度是PET瓶不一定能承受的。
目前能采用塑料瓶装啤酒的种类非常有限，市面上能看到的只是一些体育竞赛等场合应用的小容量啤酒。
当然，技术研发人员是不会在挑战面前轻易认输的。他们通过刻苦钻研，推出了多套塑料瓶装啤酒方案，以满足生产商和消费者的要求。然而，在这些现有的方案中，没有一套能完全满足市场的需求，但各有所长。不同的产品、不同的市场需要不同的解决方案，而推动产品的往往不是技术，而是市场。阻隔涂层技术延长了货架期，提高了氧气阻隔性能，而活性多层瓶拥有很高的加工灵活度及氧气阻隔性能，但货架期较短。
此外，无论瓶体的氧气阻隔能力多强，封口仍然是个大问题。对于小容量瓶体，从瓶口渗入的氧气对啤酒口味影响很大，以致于花在瓶壁阻隔上的努力全部白费。目前可以使用的瓶盖有金属皇冠盖、塑料盖及铝质旋盖。塑料瓶装啤酒需要的是瓶体和瓶盖相结合的全套方案，因此高阻隔性能的瓶盖也亟需开发。
从目前发展情况看，玻璃瓶装啤酒仍将使用一段时间，而塑料瓶的未来也很乐观。随着研发人员的努力，技术的不断改进，塑料瓶装啤酒将有很好的发展前景。
塑料的发展前景
塑料的特性决定它不可再生，即便是塑料硬包装也是如此。目前塑料硬包装领域有各种创新技术及材料应用，包括吹塑、注塑、挤出、热成型及真空成型等。
PP是塑料硬包装很值得关注的一种原料，适用各种加工工艺及应用。它可用于加工各种尺寸的瓶、管、桶、罐。PP可用于包装食品及工业用化学品。PP材质的托盘可用于包装新鲜、冷藏或冷冻的食品，例如色拉、休闲食品等。
目前最常用的塑料瓶体材料是PE，广泛用于碳酸饮料、瓶装水、果汁、个人护理品。
随着塑料硬包装的兴起，随之产生的各种挑战使技术人员夜以继日的不断努力。目前，他们需要找到塑料瓶装啤酒的全套解决方案，包括气体渗入问题的解决方案及设计符合啤酒消费者口味需求的塑料瓶包装。碳酸饮料在采用塑料瓶包装时也遇到了不少问题。让我们拭目以待这些难点的逐一攻克。
