间接雕刻或是直接雕刻？
自从数字式成像的柔性版经济刷版材第一次在drupa 1995上推出，直接雕刻聚酯印刷版材在drupa 2000上展示以来，激烈的争论就一直不断。目前正在进行的争论是哪一种工艺质量更好，成本上更合算。在直接雕刻中，印刷浮雕图像是用激光将版材的表面熔去而得到的，这应该算是比较老的方法，因为橡皮印刷版用激光雕刻已经有大约30年的经济了。CTP间接版雕刻采用的柔性的聚酯版，上面有一层黑色覆层(LAMS层)，由激光束将印刷图像部分熔去，然后用紫外线对印版成像，最后冲洗干燥。那么不同之处在什么地方呢?
直到最近聚酯版才无可争辩地有较高的分辨力和较短的成像时间。现代化柔性版激光成像装置使用多达8个平行放置的激光束(Nd：YAG激光)，明显缩短了成像的时间。不过印版还必须用UV光曝光成像、冲洗和干燥，这代表着时间上的实际损失。新开发的有Cyrel的FAST系统，未感光的印版材料可用加热方法加以除去，制成的印版立刻就能上机使用。目前这个系统的幅面有限，不过将其用于大幅面的印刷活件只是时间问题。
薄套筒的技术
提高柔性版质量的另一个发展是薄套筒技术。例如由Cyrel或Akl公司提供的技术，结合了聚酯版和圆柱成像印版的优点，在拼版时不会产生变形。将光聚物材料放在价格便宜的薄套筒上，采用圆柱成像并冲洗。在经济上的换版借助适配器套筒的帮助。不过，由于这个系统在市场上突破有限，其使用成本仍然很高。
直接雕刻的优点
低分辨力的雕刻橡胶版在市场上并不是新东西，但直接雕刻的BASF聚酯版在drupa 2000上，甚至在它打算推出时就得到了相当的关注。可以听到这样的评论，例如“因为速度太慢而不经济”，“因为所用的二氧化碳激光器过大而得不到高分辨力”，等等。后来这些声音渐渐听不到了，因为最近宣布的安装在德国小镇Uder的GRS公司的第一台BASF和STK Schablonentechnik的设备，通过使用重叠的激光点，让图像有更小的像素，点子的尺寸也更小(图2)。
很多家供应商提供的系统也已经得到改进，已经从原来的单束激光的技术改进到多达3束使用不同能量级的激光，以不同的深度熔融可蒸发的材料，这样形成的网点网墙的结构更佳。这个领域里的另一项革新是二氧化碳激光器与YAG激光雕刻的结合。CO2光对浮雕进行粗加工，特别是浮雕的深加工；由于Nd：YAG激光的光点直径较小，可作精加工以制出不同的网墙。在这方面受到的限制是由于印版材料自身的问题而产生的，因为在数字式印版成像中所有材料都不吸收Nd：YAG激光。
这里谈到的雕刻印版的明显改善也表现在两个由DFTA—TZ进行的项目。在2001年DFTA春季专业研讨会上，对大多数印版生产工艺进行的比较时，还旗帜鲜明地做出偏向聚酯印版的看法。2003年的结果却是直接雕刻印版在质量上明显超出，从而引发了热烈地讨论(图3)。
开发依然在继续
柔性版印刷的发展决不会停止，在撰写本文时，市场上可能很快就又有最新的项目了。有关最新发展信息是，在经济上、网纹混、印刷油墨和印版，或是许多这里没有提到，但是对质量有相当影响的因素(例如自动套准控制、优化的chamber racle系统)到时都可以直接进行比较。我们期望在drupa 2004：展出的东西能给我们一些震撼。
