无菌冷灌装工艺正在中国饮料行业兴起，比之热灌装工艺，它适用的产品更为广泛，产品的综合成本更低，饮料的口感也更好。不过由于一次性投资较大，目前无菌冷灌装技术在中国的应用还没有大面积普及。
据悉，中国目前已有超过20条无菌冷灌装生产线，与日本不同，中国最初引进的无菌冷灌装线均是最先进的小瓶高速生产线。
日本三菱重工株式会社（Mitsubishi Heavy Industries，Ltd）有完整的饮料生产设备研发和生产部门，除传统方式的热灌装线外，三菱还推出了PET瓶无菌冷灌装生产线，并希望能尽快进入快速增长的中国饮料市场。
有关资料表明，2003年日本已有PET瓶无菌冷灌装线47条。预计2004年日本PET瓶灌装饮料中，无菌灌装的比例将超过40%。
在初始阶段，日本无菌冷灌装以大瓶包装线为主，2002年后小瓶灌装线快速增长，表明高速线的应用逐渐增多。在2003年日本的47条无菌冷灌装生产线中，小瓶线28条，总生产能力为104万kl/年， 平均每条线的生产能力为589瓶/分，合35,000瓶/小时左右；大瓶线19条，总生产能力151万kl/年，平均每条线的生产能力为215瓶/分，合13,000瓶/小时左右。
无菌冷灌装线的技术特点
无菌冷灌装线的主要设备包括：PET瓶杀菌机、冲瓶机、无菌灌装机、瓶盖机、瓶盖杀菌机、CIP/SIP装置、过醋酸循环/供给装置、无菌水制造装置等。
无菌冷灌装机采用非接触式灌装，可防止灌装喷嘴周边泄漏
无菌冷灌装线的关键是对瓶子、瓶盖进行杀菌，保持灌装区域的无菌以及在无菌状态下封盖。
以灌装茶等中性饮料为例，PET瓶无菌冷灌装系统一般由瓶子和瓶盖进入的前室，产品液的调和、杀菌室，进行容器、瓶盖杀菌而后灌装的无菌舱及产品输出的后室等部分组成。
采用瓶颈卡持输送方式，可减少瓶子输送故障
容器的杀菌是非常关键的工艺。考虑到其安全性及降低杀菌成本，针对不同的灌装产品，容器的杀菌方法也不尽相同。酸性饮料如果汁、运动型饮料和咖啡等pH值不满4.6的产品和低酸性饮料如茶、乳饮料、咖啡等pH值在4.6以上的产品，可以广泛地采用过酸醋喷射和双氧水喷雾的方法；而矿泉水类产品因为可以控制有害微生物，则适宜采用热水、苛性钠、臭氧水等多种方法。
不同的杀菌方法在成本和技术难度上都有差异。双氧水喷雾可短时杀菌，但药剂残余量不稳定（瓶上会附有双氧水），容器遇热还会收缩。
在生产实践中，企业应根据不同的产品和制造环境选择合适的杀菌方法。
除选择合适的杀菌方式外，还要选择适宜杀菌的时间及其他相关的操作方式。PAA杀菌方式，它的浓度、温度以及喷射压力的管理十分重要。PET瓶的杀菌时间约为10秒，而瓶盖因为造型复杂污染物较多，所以需要较之瓶子3倍以上的时间。无菌室内瓶子的杀菌采用两次洗瓶机杀菌和一次冲瓶机洗瓶的方式，使用杀菌剂同时进行杀菌和瓶子内部洗净。
同时瓶子采用倒立式运输，以扩大杀菌范围、实现装置的小型化。
三菱的无菌灌装系统为了实现高生产率、长时间无菌灌装操作，采用了以下先进技术：
◇ 把持瓶颈输送方式，不需要更换瓶型，降低瓶子输送故障；
◇ 非螺旋式供给瓶盖，防止瓶子卡壳现象；
◇ 非接触式灌装，防止灌装喷嘴周边泄漏；
◇ 采用超伺服封盖机，确保其密封性，并且可以自动调节。
为了确保无菌和防止二次污染，无菌灌装系统的各工位要保持相应的压力，其压力顺序为：灌装>封盖>冲瓶机>杀菌机>前室后室。
无菌冷灌装线的优点
PET瓶无菌冷灌装工艺有三大优点：
一是由于采用了较低的灌装温度，对瓶子的要求比较低，所以可以采用普通的非耐热、非耐压PET瓶，因为PET瓶的原料树脂十分廉价，而且PET瓶的可轻量化使之很容易在线注塑成型，从而降低了生产成本；
超伺服封盖机有寻找盖子、临时上盖和正式封盖几道工序，可减少瓶盖斜封或破损现象的发生
二是无菌冷灌装可生产热灌装杀菌不充分的饮料品种，如混合茶、咖啡牛奶、奶茶和健康性饮料等；可以灌装几乎所有的饮料。特别是对于果汁饮料、茶、含奶等饮料来讲，因为不存在热处理带来的影响，所以不会损害其营养成分，可以生产出色香味俱佳的高质量产品；
三是它可以长时间连续运转，并且拥有高生产率、水的消费量少、成品率高等特点，从而降低了生产成本。
PET瓶饮料产品的制造成本中包装一般要占总成本的一半以上。在无菌冷灌装产品的制造成本中，PET瓶的成本占64%。与热灌装的PET瓶相比，无菌冷灌装的瓶子因为分量轻、造价低廉，在制造成本上占有明显优势。假设一年生产1.2亿只饮料瓶，耐热瓶需要26克PET树脂，瓶子成本0.5元人民币；无菌灌装所使用的非耐热瓶需要21克PET树脂，瓶子成本0.25元人民币，其差额为一年3,000万元人民币。
除成本优势外，无菌冷灌装技术拓宽了产品的适用范围，有利于饮料企业开发新产品，增加企业的产品竞争力。而且可以根据消费者的喜好，进行新产品的生产。可以预见，PET瓶无菌灌装系统在中国未来几年将会不断得到普及和发展。
