从本质上讲，胶印的印刷过程就是印版对油墨进行选择性吸附并将油墨转移到承印物上的过程。胶印版和凸版，凹版不同，它的图文部分和空白部分的高度差只有几微米，可以认为是在同一平面上，而图文部分能吸附油墨，空白部分也能吸附油墨，并无选择性。所以必须利用润版液作为媒介，根据印版空白部分吸附润版液而图文部分排斥润版液的原理，先给印版供水，让印版空白部分的高能表面为润版液的低能表面所代替，然后再向印版供墨。由于印版的图文部分没有被润版液所润湿，依旧能吸附油墨，而空白部分己被润版液所覆盖。虽然润版液的表面张力仍高于油墨的表面张力，但油墨如果在润版液表面铺展的话，润版液的表面在为油墨表面所代替的同时，还将产生油墨和润版液的界面，而润版液的表面张力是低于油墨的表面张力与油墨—润版液之间界面张力之和的，所以油墨不会在润版液表面吸附和铺展。同时，油墨和润版液是不相溶的，油墨也不会溶解于润版液之中，所以油墨只能选择性地吸附在印版的图文基础上，这样就可以满足转移图像的需要了。
如果不先给印版供水，直接给印版供墨，由于印版的图文部分和空白部分都能吸附油墨，就无法完成转印图像的需要。在印刷满版实地时，正是利用印版的这一特点，在不向印版供水只向印版供墨的情况下，利用上次印刷留下的印版，即可印刷出满版实地，而不需要专门晒制满版实地的印版。
