彩色图像通常采用青（C）、品红（M）、黄（Y）、黑（K）四色进行印刷复制，其色彩合成原理是减色法。我们知道，减色法的三原色或三基色是青、品红和黄。但是由于印刷中使用的三原色油墨的色相同理论上的三原色相差较大。尤其是品红和青。
比如，彩色网目调印刷使用的三原色油墨，我国主要有以日本标准或欧洲标准为准。日本标准的三原色油墨，其品红油墨的色相按C、M、Y比值大致为C23、M69；青为C63、Y29；黄为C3、M4、Y94。显然三色中只有黄色较为理想。
多色印刷时，几个颜色是按一定的次序依次印刷的。各个网目调颜色在图像的高光、中间调和暗调不同区域有不同表现。其中，高光区域各色网点表现为相互并列；中间调既有网点并列、又有网点交叠的两种情况同时并存；暗调主要表现为网点相互交叠。由于油墨的透明度不很理想，使各区域的颜色合成情况更为复杂。
首先来说明一下我们能看到物体呈现的各种颜色的原理。物体在受到光线照射时会反射或透过与自己颜色相同色相或可以合成这种颜色的间色，吸收与自己不相干的补色，透明物体的表面会同时透过和反射相同色光或间色。这里以C（青）为例。入射光线白光（RGB）首先在网点表面反射油墨色相的间色（GB），吸收补色（R），其余间色（GB）透过墨层到达纸面再反射出来。青（C）的间色绿（G）和蓝（B）混合仍然还原至青（C）。M（品红）和黄（Y）与青的情况是一样的。同时在高光区域还有大量的空白区域存在，这些区域将入射的白光仍然以白色反射出去。
网点既有并列又有重叠，我们来看黄与青重叠的情况。入射白光首先在黄墨表面反射黄的间色（RG），吸收黄的补色，其余在到达青墨表面时再反射青墨的补色。由于青墨补色中的蓝已被黄墨吸收，因此只剩下绿色。其余绿色继续透过青墨到达纸面再被反射出来。由于油墨的透明度并不理想，加上油墨本色色相不纯，造成三色油墨叠印形成的颜色并不是真正的黑色，而是深棕色。因此在实际印刷时需要增加一个黑色来弥补三原色油墨印刷的不足，这样就形成了CMYK四色印刷体系。
