20世纪80年代以来，许多国际大城市由于受汽车发动机排放的影响，大气质量日趋恶化，已引起全球的关注。另一方面更为严峻的现实问题是能源，20世纪70年代发生的两次能源危机，曾一度引起发达国家的恐慌。面对石油产地集中在少数国家，具有很大的地区垄断性，各个国家不得不审视自己国家能源安全问题。与此同时，各种新型动力汽车如混合动力汽车、燃料电池汽车和电动汽车的研究迅速崛起。在大众传媒推动下，不少人开始怀疑车用内燃机还有没有研究发展的价值？
能源短缺和环保标准
能源和环境的可持续发展是汽车发动机面临的根本问题。现代的运输业对石油的依赖性非常高，全世界70%的石油用于交通运输。石油资源相对于天然气、煤炭等能源而言，是一种短缺资源。我国石油可采资源量为141亿吨左右，仅占世界的4.5%左右。我国1993年开始成为净石油进口国，2000年石油进口超过7000万吨，作为石油工业消耗大户的汽车工业消耗我国石油工业产品的50%左右。
石油资源不足影响到内燃机工业持续发展，也危及到国家能源安全。在世界上已知的石油储量中，可供投入国际市场的产油国，又主要集中在中东地区，因而油价的政治和垄断因素很大。国际上用油的不稳定性，使各工业国对增加消费用量持谨慎态度，各项减低内燃机油耗措施，甚至法规都在促使发动机经济性不断提高。所以，合理和节约用油及寻找代用燃料是对今后内燃机工业发展的重要支持。
另一方面，我国有丰富的煤炭资源和相当数量的天然气、煤层气可开发利用，这些能源可以转化为煤制汽油、煤制柴油、二甲醚、醇类燃料及CNG、LNG、LPG等可供内燃机使用。目前采用代用燃料发动机可以达到低排放和超低排放目的。因此内燃机工业持续发展必须考虑燃料多元化。
随着全球对环保的日益重视，我国汽车工业经过若干年实践确定以欧洲汽车法规体系为蓝本。我国环保、汽车、交通部门联合发布的《汽车排放控制技术政策》中已明确规定2000年采用欧Ⅰ排放法规，2004年采用欧Ⅱ，2008年采用欧Ⅲ，2010年争取与国际接轨（北京、上海、广州等城市实施期限会提前），这便意味着国外用了30年走过的历程，我们要在10年内完成。
由于排放法规的要求，内燃机的技术进步围绕以降低排放为核心，以先进的节能、低污染发动机的目标作为设计的主旋律。这就要求采用高新技术提升内燃机的技术含量，相应改善燃油及润滑油品质，并实现燃料多元化、动力多元化方能满足日趋严格的排放法规要求。
未来发动机注重多元化
面对排放法规日益苛刻的要求以及石油资源日益枯竭的现实，排放与能源成为未来汽车发动机可持续发展的主要动力。因而出现了内燃机能源的多元化及动力装置的多元化趋势。
未来的发动机概括起来有以下几个方面：
先进的汽油机
复合火花点火内燃机是汽油机发展的新趋势。面临柴油机和代用燃料发动机的激烈竞争，汽油机并没有坐以待毙，而是通过采用缸内直喷技术、增压技术、低压缩高膨胀循环、可变气门开关及升程等先进技术，大大地提高发动机的热效率，降低排放。汽油机正通过吸收柴油机的优点，克服其本身的固有缺点。在继承各种革新的基础上，一些更加先进、完善的复合汽油机必将展现在人们的面前，汽油机的生命将会比人们原来预计的要长。
