很多北美的包装印刷商都钟情于柔性版印刷，他们认为柔性版印刷是最理想的包装印刷方式。但是，并不是每个应用场合都是这样。美国包装和标签凹印协会的执行理事认为，对于短版活，柔性版印刷质量很容易接近凹版印刷的质量。但如果是印刷长版活，柔性版印刷会导致严重的网点增大，这就意味着印刷质量的下降。而凹版印刷是比较成熟的印刷方式，从印刷质量上来讲是长版活印刷的理想选择。
但在过去的十几年里，一个不可否认的趋势足越来越多的短版活正在抢占长版活的市场。短版活数量少，在柔性版质量下降之前就已经完成印刷，不会出现无法接受的网点增大现象。再加上柔性版较短的准备时间，对包装印刷来说是比较适合的。根据美国软包装协会统计，北美地区软包装印刷中79%是柔性版印刷。
过去的十年，柔性版印刷已经从许多人称为”旋转的图章”的印刷工艺，发展到可以与凹印质量匹敌的印刷方式。有两个推动柔性版印刷飞速增长的主要动力，第一是成本，凹印版滚筒高昂的制作成本给了柔性版印刷立足的空间，促进了柔性版印刷的不断发展。第二个动力是快速更换活件，即更换活件时较短的准备时间和转换时间。
印刷商及其客户都面临着降低成本的压力，大家都在衡量凹印的高成本是否值得。很多印刷商认为，柔性版印刷品的质量已经完全足够，普通消费者在货架上挑选货物时，根本看不出柔性版印刷品和凹版印刷品的差别，消费者根本不会在乎包装是否采用凹版印刷。凹版印刷质量虽然高，但并不意味着它就能占领市场。
阻碍凹版印刷发展的主要原因在于较长的准备时间和昂贵的印版滚筒，印刷商也开始考虑解决这两个司题。印版滚筒的雕刻成本已经大幅下降，另外一个革新就是软包装凹印机较快的活件更换能力，由于结合了套筒技术，现在更换时只需一个人就能完成，并且不需要解除卷筒材料的张力，这些是最新的凹印机采用的技术。
凹印的另一个主要问题是印刷商不愿意大量投资。假设美国有500台凹印机，其中300台已经使用了25年甚至更长时间，这些凹印机最初设计是用来印刷纸张和纸板的，但是现在很多机器却转型印刷薄膜。印刷商只想把陈旧的设备进行翻新，却没有想着投资新设备。如果计算一下这种陈日的凹印机造成的浪费以及翻新花费的人力，大家就会意识到这些凹印机在软包装市场是没有竞争力的。
熟练技工的短缺
单从印刷来讲，对软包装加工商影响最大的是熟练技工的短缺。德国每年有大量的印刷学徒毕业并且会终身从事印刷，而在美国没有这种制度，这也造成了美国每年缺少大量的熟练技工。这个现实也促使印刷机生产商在设计新设备时尤其强调设备的易操作性。Windmoeller &Hoescher柔性版印刷机的生产经理认为，为了应对缺少熟练操作工这个问题，现在业内更多地是考虑怎样使柔性版印刷机的自动化程度更高，怎样使缺乏经验的技工操作起来更简单。
由于熟练技工的短缺，现在印刷机的设计考虑的不仅仅是客户的需要，更多的是操作的简便性。Aquafex公司正在设计”智能型”印刷机，以帮助印刷商在不断扩大的全球市场中保持竞争优势。不久的将来，印刷机就能实现自我监控和调节，而操作者就像飞机驾驶员一样，只是解决一些非常规的印刷问题。
挑战与机遇
即使柔性版印刷在北美地区的软包装市场占有绝对优势，但是其他印刷方式仍旧有发展空间，单一的印刷方式不可能占据整个软包装市场。
以RFID标签为例，如果将来打算在包装上使用RFID标签，可能还会需要一些凹印技术参与进来。PFID标签已经在托盘和货箱上开始使用，随着RFID口技术的发展，未来五年RFID标签成本的下降会促进其在单个产品上的应用。然而，对于速度要求较高、印刷质量要求稳定的RFID芯片的长版活印刷，凹版印刷是最好的选择。如果要保证RFD芯片的识读率，在整个印刷过程中印刷质量不能有任何程度的下降。RFID标签迟早要采用印刷方式应用到产品包装上。太阳化学和富林特等油墨公司开发的新型导电油墨给我们展示了将来PFD标签的应用方式。所以准备一台凹印机，或者至少有一个凹印单元是非常必要的。另外，Nilpeter和Mark Andy等柔性版印刷机制造商正在把凹印和柔性版印刷组合在一起，这种组合式印刷机将会使RFID标签的印刷更高效、更经济。
在现有的设备基础上增加印刷单元是一种趋势，在这方面窄幅柔性版印刷一直处于领先地位。多种印刷方式的组合可以使印刷商有更多的选择，业务范围更广。因为不能预测客户未来的要求会是什么，所以印刷商需要做好多种准备。如果要保证较高酌印刷质量和尽可能低的价格，就要求良好的印刷设备组合、更强的适应性以及高速稳定的印刷。FTA非常支持柔性版印刷技术朝自动化程度更高的方向发展，这对包装印刷的发展非常柔性版印刷和软包装印刷密切相关，下面列举的是当今柔性版印刷市场面临的主要挑战：
①进入市场的设备投资。
②获利的能力。
③根据能耗变化的弹性定价
④更短的交货周期。
⑤熟练技工的招聘。
⑥达到或超越胶印和凹印的印刷质量。
除了挑战之外，参与FTA调查的印刷商和加工商明确指出，不断成长和提高的软包装市场存在大量的机会，比如说产品的多样性，不断增长的收缩包装市场以及拉丁美洲广阔的需求市场。
信息来源：pack.cn
