人们对于自然界景物的识别，总是离不开形状和颜色。自然界景物不能被直接印刷复制，必须借助于转换条件，将形状及颜色记录于感光材料等平面介质上，形成颜色的模拟量，或记录于CCD等光电转换器件中，直接生成颜色的数字量。
平面介质上生成的颜色模拟量，最终仍需借助扫描仪等设备，将其转换为数字量，才能被计算机软件所接受，用于印刷复制工艺。从颜色复制而言，复制的内容，分为两部分，即彩色成分和中性灰成分。
这样分解颜色，是模拟人眼对颜色的视觉感受方式，视杆细胞感受明暗，视锥细胞感受彩色。外界颜色对人视觉系统产生刺激所感知的颜色，是颜色明暗及彩色感知程度的综合作用。颜色中，立体感主要由中性灰成分描述。
自然界景物所显示的颜色，是在可见光色域中被感知的。当其被复制时，由于受到感光材料色域范围的限制，或光电转换器件性能的影响，颜色的真实性会遭受损失。颜色数字量被印刷复制时，油墨印刷色域范围会使颜色空间再度压缩，分色算法也会使颜色阶调特性改变。
常规四色印刷色域面积不足可见光色域的一半，所以印刷颜色与可见光色域中的颜色相比，往往显得灰暗，色阶压缩损失较多。印刷色域范围可以在CIEYxy系统中确定，也可以在CIELab系统中确定。
由于受到油墨色料和生产工艺的限制，四色印刷使用的C、M、Y、K基色油墨印刷显色的光谱曲线，与理想颜色光谱曲线有较大差距。油墨叠印的二次色CM、CY、MY显色效果，特别是蓝色和绿色，与理想颜色差距更大。以现有的油墨生产工艺，大幅度地提高油墨性能，留有的空间不大。因此，四色印刷色域较难有很大扩展。
