有关专家预测，21世纪塑料包装市场将以7％～9％增长率发展，但由于塑料材料自身存在的一些缺陷以及废弃塑料包装造成的环境污染问题，使塑料包装材料的应用领域横向拓展受到限制，特别是食品工业飞速发展的食品工业向塑料原料及制品产业提出了更新的课题。
用于食品包装的材料必须有适当的阻隔性，如油脂食品要求高阻氧性和阻油性；干燥食品要求高阻湿性；芳香食品要求高阻异味性；而果品、蔬菜类鲜活食品又要求包装有一定的氧气、二氧化碳和水蒸气的透过性。同时良好的机械性能也是必不可少，化学稳定性的要求也较高，不能与内装食品发生任何化学反应，以确保食品安全。另外，有些包装材料还要求有一定的耐温性，适合食品的高温消毒和低温储藏等特点。
针对这些要求，21世纪塑料包装材料发展方将朝着改善已有的塑料性能、开发新品种、提高强度和阻隔性、减少用量（厚壁）、重复使用等纵深方向发展。
活性包装技术的应用将成为趋势
活性包装能够有效地保持食品的营养和风味，随着材料科学、生物科学和气体包装的进步，近年来活性包装技术发展很快。如包装剩余空间的氧气会加速食品的氧化，除氧活性包装体系应运而生。
上世纪70年代脱氧剂就开始用于食品包装。其中铁系脱氧剂是发展较快的一类，其后又开发了亚硝酸盐系、酶催化系、有机脱氧剂、光敏脱氧剂等等。又如能产生灭菌剂的活性包装体系，包括乙醇等杀菌系统，是将食品级乙醇吸收到一种载体上，装入食品袋中，可使食品长期处于灭菌状态。而活性灭菌物质与包装材料相结合的体系，是将山梨醇、山梨酸盐、苯甲酸钠、银沸石等物质加入到制造包装容器的材料中，然后加工成包装容器，使其缓慢释放出灭菌活性成分。
新型高阻隔性塑料应用日趋广泛
使用高强度高阻隔性塑料不仅可以提高对食品的保护，而且在包装相同量食品时可以减少塑料的用量，甚至可以重复使用。对于要求高阻隔性保护的食品的真空包装、充气包装等，一般都要用复合材料包装。而在多层复合材料中必须有一层以上的高阻隔性材料。
现在国内常用的高阻隔性材料有铝箔、尼龙、聚酯、聚偏二氯乙烯等。随着食品对保护性要求的提高，阻隔性更好的乙烯－乙烯醇共聚物、聚乙烯醇等也开始应用。目前发达国家开发并有少量应用的PEN（聚萘二甲酸乙二醇酯）将会给新世纪的食品包装带来巨大变化。PEN的化学结构与PET（聚对苯二甲酸乙二醇酯）相似，但刚性大大提高，阻氧性、阻水性比PET提高数倍，而且紫外线吸收性好、耐水解性好、气体吸附性低，装过的食品不残留味，可重复使用。
无机镀膜微波食品包材渐成新宠
由于目前用铝箔和某些塑料的复合材料制成的包装具有不透明、不易回收，且不能用于微波加工的缺点，近几年研发的镀SiOx材料可以作为代替品。在PET、PA、PP等基材上镀一薄层硅氧化物，它不仅有更好的阻隔性，而且有极好的大气环境适应性，它的阻隔性几乎不受环境湿度和温度变化的影响。SiOx镀膜有高阻隔性、高微波透过性、透明性，可用于高温蒸煮、微波加工等软包装，也可制成饮料和食用油的包装容器。我国已开始一定规模的研究，少数发达国家已开始应用。SiOx镀膜成本较高，大规模生产技术还不完善，但由于其特殊的优越性，将成为本世纪的重要食品包装材料。